Mnoho lidí se mylně domnívá, že mostní zábradlí jsou pouze „zastávkou“, ale jejich základní funkce toto povrchní chápání daleko přesahuje. Podle *Design Specifications for Highway Traffic Safety Facilities* (JTG D81) je hlavní funkcí mostního zábradlí zabránit -mimo{3}}vozidlům ve sjetí z mostu a vyhnout se tak vážným dopravním nehodám. Zároveň oddělují vozidla od chodců, vedou výhled řidičů, snižují únavu řidiče a komplexně zajišťují bezpečnost mostního provozu.
Z praktického aplikačního hlediska jsou bezpečnostní ochranné schopnosti mostních zábradlí přímo spojeny s bezpečností života a majetku. Například most Beidahe na státní dálnici 213 byl kvůli nedostatku účinného oddělení mezi původním chodníkem pro chodce a jízdním pruhem považován za nedostatečný a klasifikován jako II. třída kvůli zvýšenému objemu dopravy a těžkým vozidlům. Původní betonové zábradlí mostu Maying trpělo poškozením, obnaženou výztuží a rozbitím, které nesplňovalo současné požadavky na bezpečnost provozu. Po modernizaci a renovaci zábradlí vznikla pevná bezpečnostní zábrana pro cestující. To také potvrzuje, že kvalifikovaný most nevyhnutelně vyžaduje spolehlivý systém zábradlí jako podporu.
Kromě své primární funkce slouží mostní zábradlí také jako „nárazník“ – při srážce vozidla s jiným vozidlem dokáže kvalitní-zábradlí absorbovat energii nárazu vlastní deformací, snížit poškození vozidla a jeho cestujících, zároveň zabránit pádu vozidla z mostu a minimalizovat ztráty při nehodách. Zábradlí na vnější straně chodníku pro chodce (s výškou nejméně 1,10 metru) jsou speciálně navržena tak, aby chránila bezpečnost chodců a zabraňovala náhodným pádům, čímž tvoří dvojitou vrstvu ochrany se svodidly vozidla.